Revelation 2:11 (S. Conway)
Message to the Church in Smyrna
11He that hath an ear, let him hear what the Spirit saith unto the churches; He that overcometh shall not be hurt of the second death.
11 If you have ears, listen to what the Spirit says to the churches. Whoever wins the victory will not be hurt by the second death.+
11귀 있는 자는 성령이 교회들에게 하시는 말씀을 들을지어다 이기는 자는 둘째 사망의 해를 받지 아니하리라
12:1/13:1/14:1/15:1/16:1/17:1/18:1/19:1/20:1/21:1/22:1]
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이 도시(Smyrna)는 에베소(Ephesus)에서 북쪽으로 약 40마일 떨어진, 소아시아(Asia Minor)의 같은 지역에 위치하고 있었으며, 이 일곱 교회는 모두 가장 아름다운 만에 있는 큰 강 어귀에 있었습니다. 주변에 펼쳐진 땅은, 백성들이 가장 존경하는 박카스(Bacchus)라는 신이 있던 도시에 걸맞게, 포도가 풍부하고, 비옥했습니다. 도시 자체는 크고, 아름답고, 인구가 많고, 번영했습니다. 그래서 "사랑스러운 도시"; "아이오니아(Ionia)의 왕관;" "아시아(Asia)의 장식품" 이라고 불리어졌습니다. 그것은 지금도 여전히 존재하고, 오래된 번영의 많은 부분을 유지하고 있습니다. 그 당시에도 많은 유대인들이 지금과 같이 번화한 무역항에 있었고, 그들은 그곳에서 교회를 괴롭힌 유대인 박해자들을 쉽게 제공할 수 있었을 것입니다. 우리는 대화에서 승리합니다 -
I. 서머나(SMYRNA)에 있는 교회의 거룩함. 이것은 이 서신에서 증명됩니다.
1. 부정적으로.
아무 비난도 주어지지 않습니다. 그럴 이유가 있었다면 틀림없이 그랬을 것이지만, 단 한 마디의 책망도 없습니다. 만일 잘못이 있었다면, 전지전능한 권위로 “나는 안다”고 말할 수 있고, 또 “불꽃”과 같은 눈을 가지신 분은, 즉시 잘못을 알았을 것입니다. 아니; 이 (서머나) 교회는, “흠이나, 티가 없고, 주름 잡힌 것이 없는” 이상적인 교회에 가장 가까이 다가온 것 같습니다. 이것은 또한 다음과 같이 증명됩니다.
2. 긍정적으로.
그들의 높고 거룩한 품성에 대한 직접적인 확증은 "네가 풍부하다"(9절)라는 주님의 선언에 의해 주어집니다. 네; 하나님의 은총과 사랑이 풍부하고; 성령의 은사가 풍부하고; 틀림없이 그들의 것이 되어야 할, 생명의 면류관에 대한 축복받은 전망이 풍부하고; 현재의 지식과 위안과 희망이 풍부하고; 다른 사람들에게 나누어 주어야 할 도움과 축복이 풍부합니다. 가난은, 이 세상의 부와 관련하여 존재할 수 있고, 실제로 존재했지만, 그것은 대조되어야 했으며, 의심할 여지 없이, 그들은 그들이 알고 있는 하나님의 왕국의 풍부함과 대조를 하였습니다. 우리 자신들에게 물어봅시다. 두 종류의 풍부함의 상대적 가치를 평가할 때, 우리는 그들의 편에 섰을까요? 우리는 세상의 모든 빛나고, 현재 있고, 유형적인 보물보다 그들이 선택한 영적인 풍부함을 더 큰 재산으로 고려할까요? 그들은 그러한 (영적인 부에 대한) 선택을 했습니다. 그들과 같이 영적인 풍부함을 선택하도록 성령의 은혜를 얻기 위해서 기도하십시오.
Ⅱ. 그들의 슬픔. "악인에게는 많은 슬픔이 있을 것이다" 하나님이 말씀하셨습니다; 그러나 몇 번이고, 그리고 아마도 또 그렇게 될 것입니다. 많은 슬픔이, 하나님의 성도들, 심지어 그들 중에서 가장 사랑이 많고 신실한 성도들에게도 왔습니다. 서머나에서 고통받는 교회도 마찬가지였습니다. 그들의 슬픔은 다음과 같이 설명됩니다.
1. 환난.
박해의 폭풍은 이미 거세게 몰아치고 있었고, 이교도 사람들과, 도시의 확립된 숭배를 감히 무시하는, 멸시받고 있는 교회 공동체를 맹렬히 강타하고 있었습니다. 우리가 아는 바로는, 그 기간 동안, 그곳과 다른 곳에서 실제로 일어난 일에 비추어 볼 때, 거의 보편적이 되어버린 기독교인들에 대한 깊은 증오가, 그들로 하여금, "환난"으로 묘사될 수 있는, 온갖 종류의 박해를 가하도록 부추기는 자들이 적지 않았을 것입니다.
2. 빈곤.
사고, 팔고, 이득을 취하는 모든 것들을 흡수하는 직업이 있는, 서머나와 같은 부유한 도시에서, 그리고 부를 의미하는 성공이, 다른 곳에서와 같이, 또 우리 시대와 같이, 빈곤은 혐오스러울 뿐만 아니라, 불명예스러웠습니다. 그래서 아마도 서머나에 있는 적지 않은 기독교인들의 빈곤은, 그들이 기독교인이라는 사실에서 바로 추적할 수 있었습니다. 그들은 기피 대상이고, 미움을 받았을 것이며, 그런 상황에서, 지금까지 부유했던 사람들이 얼마나 빨리 빈곤에 빠지게 될 것인지는 쉽게 알 수 있습니다. 그래서 그런 결과를 수반하는 믿음을 포기하려는 유혹은 매우 강했을 것이며, 특히 그들이 비참한 가난을 벗어나는 동시에, 잃어버린 부유함으로 돌아갈 것을 알 수 밖에 없었을 때는, 더욱 그렇습니다. 아! 지금 서머나에 있는 교인들이, 감내할 수 있는 비용을 치르고 그리스도를 섬길 수만 있다면, 얼마나 많은 사람들이 그분을 섬기기 위해 오겠습니까? 얼마나 많은 사람들이 그 안에서 섬김을 계속할까요? 그러나 기독교는 오래 전에 두(영혼과 물질) 세계의 장점을 모두 얻을 수 있는 방법을 찾았지만, 이것이 교회의 힘과 영광을 증가시킬 수 있을 것인지는 매우 의심스럽습니다.
3. 비방.
"모욕"이라는 강한 단어가 사용된 이유는, 항상 그렇듯이, 적들의 모욕이, 주님의 종들에게서 부터 주님 본인에게로 넘어와서, 신성모독 - 즉, 주님에 대한 모욕-이 될 것이기 때문입니다. 이런 모욕들이 어떤 형태를 취했는지, 또는 무엇에 기반을 두었는지, 우리는 정확히 알지 못합니다. 그러나 우리 손에 있는 신약성경과 교회 역사의 기록으로 볼 때, 우리는 그것이 기독교인들과 연관된 것이었다고 합리적으로 추측할 수 있습니다.
(1) 그 당시의 정부에; 교인들이 선동을 한다는 것과 불충성스럽다고 고발하는 이유는, 그들이 황제에게 제물을 바치는 것을 끈질기게 거부하는 것이 그럴듯한 구실이 되었을 것입니다.
(2) 사회에. 몇몇 인기 있는 게임과 축제는 물론, 더 많은 사교 모임에서, 우상에게 제물을 바치는 일이 포함되어 있으며, 기독교인들은 이러한 일들에 대해 완고하게 외면할 것입니다. 따라서 교인들은 침울하고, 비인간적이고, 달리 표현하면, 추악하게 받아들여질 것입니다. 교인들은, 말 그대로, 인류를 증오하는 자들로 비난을 받게 되었을 것입니다.
(3) 도덕에. 보통 밤에 개최되야 하는, 교인들의 집회는, 가장 사악한 목적을 위한 것이라는 비난을 받았습니다. (그러나) 교인들은 비난할 정도의 악덕이나 범죄는 없었습니다.
(4) 하나님께. 유대인들은 (서머나) 교인들에 대해, 그리스도께서 제자들에게 미리 경고하신대로, 심지어 제자들도 그리스도에 대해서도 그렇게 말했던 것 처럼, 교인들이 바알세불의 종이 될 것이라고 말했을 것입니다(참조, 마태복음 10장). 그러므로 교인들을 죽인 자는, 그들이 하나님을 섬기는 일이라고 생각했습니다. 아마도 그런 일들이 교인들을 비난하는 신성 모독에 해당하는 일부이고, 그래서 교인들은 최선을 다해서 인내해야 했었을 것입니다. "사탄의 회당", 그리고, 아브라함의 진정한 자녀였지만, (더 이상) 그의 자녀가 아닌, 입이 더러운 유대인들은, "이교도들 사이에서 천박한 부류의 사람들과 함께, 이러한 중상모략을 만들어서 신속하게 퍼뜨리고, 또 그들이 권력을 가졌다면, (교인들이) 말로 하는 비난보다 더 심한 상처를 받도록 했을 것입니다. 그리고 그들은 그것을 가질 것이다(10절)
4. 그들의 전망은 점점 어두워지고 있었습니다.
이 서신에 비추어 볼 때 성 요한의 제자인 폴리캅(Polycarp)에 대해 읽는 것은 매우 흥미롭습니다. 그는 천사는 아니더라도 이 서신을 받은 서머나(Smyrna) 교회의 천사였습니다.
우리는 그에게서 온 편지와 그의 성격에 대한 설명과 그의 순교에 대한 자세한 기록을 가지고 있습니다. 그리고 후자는 이 서신의 예언, 책임, 약속을 매우 아름답게 예시하므로 그가 순교당했을 때 그가 사랑받고 존경받았으며 충실했던 교회에 대해 여기에서 말한 것과 관련하여 우리의 주의를 기울일 가치가 있습니다.
우리 주의 167년에 소아시아의 그리스도인들에게 잔혹한 박해가 일어났습니다. Polycarp는 그의 위치에서 그를 기다리고 있는 운명을 기다리고 있었을 것입니다. 그리고 한동안 그가 들키지 않고 점령당하여 박해받는 교회를 위해 기도하고 중보했다고 합니다. 결국 그의 적들은 아이를 붙잡아 고문하여 그의 행방을 폭로하게 했습니다. 이제 자기 시간이 된 것을 만족스럽게 여기며 "하나님의 뜻이 이루어지이다." 하고 더 이상 비행을 거절하고, 그 집 위층에서 자기를 사로잡은 자들을 만나, 먹고 싶은 만큼 먹으라고 명령하고, 이것만 간구하였다. 그에게 방해받지 않고 한 시간 더 기도할 수 있게 해달라고 부탁했습니다. 그의 충만한 마음은 그를 두 시간 동안 계속했고, 심지어 이교도들도 노인의 헌신적인 모습에 감동을 받았다고 합니다.
그런 다음 그는 다시 도시인 서머나로 옮겨졌습니다. 그를 데려온 장교는 그에게 주어진 작은 요구에 굴복하도록 그를 설득하려 했다. "황제에게 제물을 바치는 것이 무슨 해가 되겠습니까?" 그가 물었다. 이것은 기독교로 기소된 사람들에게 일반적으로 적용되는 시험이었습니다. 그러나 존경하는 폴리캅은 단 한 순간도 동의하지 않았을 것입니다. 그런 다음 더 가혹한 조치를 취했고, 그는 자신이 운송되고 있던 마차에서 내던져졌습니다.
그가 원형 극장에 나타났을 때, 치안 판사는 그에게 말했습니다. 그러나 그 노인은 “내가 팔십육 년 동안 그리스도를 섬겼으나 그는 나에게 잘못한 적이 한 번도 없는데, 나의 왕이시며 나의 구세주이신 그를 어떻게 저주할 수 있겠습니까?”라고 대답했습니다. 그는 야수에게 던져지거나 산 채로 불에 타겠다고 위협했지만 허사였습니다. 그리고 마침내 "폴리캅은 자신을 기독교인이라고 고백했다"는 치명적인 선언이 나왔다. 이것은 사형선고였습니다. 그는 산 채로 화형 선고를 받았습니다. 여기에서 묘사된 "사탄의 회당" 전체인 유대인과 이방인은 모두 분노와 분노로 서둘러 목욕탕과 장작더미를 위한 작업장에서 나무를 모았습니다. 그 노인은 겉옷을 벗고 연료 가운데에 자리를 잡았습니다. 그들이 그를 기둥에 못 박았을 때, 그는 그들에게 "이런 식으로 나를 풀려 놔두십시오. 저를 불에 견딜 수 있게 하신 이가 그 맹렬함을 견딜 수 있는 힘도 저에게 주실 것입니다."라고 말씀하셨습니다.
그런 다음 그는 다음과 같은 짧은 기도를 했습니다. "오 주여, 전능하신 하나님, 당신의 사랑하시는 아들 예수 그리스도의 아버지여, 그분으로 말미암아 우리가 천사들의 하나님과 온 피조물과 온 인류와 이전에 살았던 성도들의 하나님을 알게 하셨나이다. 오늘 이 시간에, 많은 증인들사이에서, 당신의 그리스도의 잔을 함께 나누는 것이 합당하다고 생각하신 것을 감사드립니다!"
불이 붙었다. 그러나 거센 바람이 불길을 한쪽으로 몰고 그의 고통을 연장시켰다. 마침내 사형 집행인이 칼로 그를 내보냈습니다." 그래서 서머나에서 그리스도의 가난한 성도 중 한 사람이 죽기까지 충성하였고 "생명의 면류관"을 얻었으며 결코 "둘째 사망의 해를 받지 아니"하여 죽었습니다. 그러나 이것이 그들이 견뎌야 했던 슬픔과 고통이었다면, 무엇이 그들을 지탱하게 했습니까? 그러므로 참고하십시오-
III. 그들에 대한 지원.
그런 지원이 필요할 것이 분명하기 때문입니다. “두려워 말라”는 주님의 말씀은 그들이 부름을 받은 환난 아래서 짓밟히고 마음이 상하는 위험이 얼마나 컸는지 알려 줍니다. 낙담과 절망이 그들을 위협했습니다. 이를 충족하기 위해, 그들의 주님은 도울 준비가 되어 있었습니다. (도움이) 여러가지로 주어졌습니다. 그분은 그들에게 “두려워하지 말라”고 말씀하셨을 뿐만 아니라, 그들이 두려워하지 말아야 할 충분한 이유를 보여 주셨습니다.
1. 그리고 무엇보다 중요한 것은 그분의 이름입니다.
"나는 처음이요 나중이라... 살아 있는 자니라"(8절). 여기, 이 서신 전체에서처럼, 우리 주님의 성품에 대한 것은, 가장 마음에 고려하고 새길 필요가 있는 교회로 향하고 있습니다. 에베소 교회도 마찬가지였습니다. 그들에게는 주님께서 가까이 계시다는 것과 그들의 일에 따라 그들을 처리하는 그분의 권위와 목적에 대한 지식 것을 것을 상기시켰습니다.그리고 이제, 여기에서 겁에 질린 사람들을 위로하고 강화하기 위해, 의심할 여지 없이, 그분은 그들의 마음을 고양시켜야 하는 자신에 대해 말했습니다.
"나는 처음이요," 즉 "내가 만물의 근본이요, 시작이다; 만물이 내 뜻대로 정하여졌다; 아무것도 우연히 오지 아니하였다; 아무것도 (돌봄이 없이) 방치되지 아니하였다." 그리고 마지막" 즉 "사람과 사탄이 할 수 있는 모든 일을 했고, 더 이상 할 수 있는 일이 남아 있지 않고, 그들이 제 자리로 돌아갈 때, 나는 (여전히) 남아 있고, 내 왕국은 끝이 없을 것이다.
"죽은 자" 즉, "나는 너희들 앞에 있을 수 있는 모든 가능성에 들어갔다. 나는, 내 의지로, 죽음의 고통과 어둠 속으로 내려갔다. 오 나의 백성들이여, 나는 그 고통에 대하여 모든 것을 알고, 너희들이 어떤 감정을 갖고 있는지 알고있다. 나는 모든 일에서 너희들 처럼 시험을 받았다. 나는 너희들을 더 잘 돕기 위하여 죽음에 까지 들어갔다. 보라, 나는 살아있다. 죄와 지옥이 나를 해하려고 최악의 일을 행하였으나, 보라, 나는 영원히 살아 있다."
사도가 그의 주님의 환상을 보고 죽은 자처럼 그의 발 앞에 엎드러졌을 때, 그를 다시 일으키신 것은, 이런 동일한 말씀, 이런 동일한 위엄있는 주님의 이름이었습니다. 그리고 서머나(Smyrna)에 있는 압제와 절망에 빠진 교회를 위해서 동일한 것을 하시는 것이었습니다. 그리고 다음:
2. 그분의 지식,
그들과 관련된 모든 것의 너무나 완벽하고 완전한 지식입니다. 그분은 그들에게 “내가 너희들의 행위를 안다”라고 말씀하신 다음, 그분의 지식의 풍부함을 나타내는 세부 사항을 계속 말씀하십니다. 그래서 그들의 눈앞에 증거가 있었기 때문에, 그들이 믿지 않을 수 없었던 것, 그것이 아직 그들에게 명백하지 않지만, 확증 시켜 줄 때, 그분의 지식을 믿는데 도움이 될 것입니다. 그분은 그들에게 "너희들은 부자이다."라고 말씀하셨습니다. 그러므로 그분은 그들이 알지 못하는 좋은 보물 창고에 대하여 알고 있었습니다; 그것은 그들의 현재 빈곤이 완전히 잊혀질 정도로 너무나 큰 보상입니다. 그리고 그분은 적의 모든 비난이 사실이 아니라는 것을 알고 있었습니다. 아마도 때로는 더 불안한 기분으로, 그들 중 일부가 그럴지도 모른다는 두려움을 반쯤 가졌기 때문에, 결과적으로 그들 밑에서 비틀거렸기 때문입니다. 그러나 이제 그분은 와서 그것들이 사실이 아니라 " 신성모독"이라고 선언했습니다. 그것들은 그 자체가 문제가 됨으로, 더 이상 걱정할 필요가 없습니다.
3. 영광스러운 상
그분은 그들에게 약속합니다. 그 상은 생명이었습니다; 면류관은 생명이었습니다; 주님과 함께 하는 영원히, 복되고, 거룩하고, 영생하는 생명입니다. 사형 집행인의 도끼나, 불꽃이나, 야수의 송곳니가, 그들의 가련하고 고통스러운 삶을 끝내는 순간, 주님께서 대신 그들에게 이 하나님의 영생의 면류관을 주실 것입니다. 영원한 생명. 그러므로 죽음조차도 그들에게 유익을 줄 수 있을 뿐이며, 둘째 사망에 관해서는 가장 확실하게 – 그리스인의 힘이 – 그들에게 어떠한 해도 입히지 않을 것입니다; 그리스도의 원수들의 압도적인 공포는, 극복하는 자들에게 가까이 오지 않을 것이며, 생명, 영원한 생명, 영원히 주님과 함께 하는 생명은 그들의 것이 될 것입니다.
오, 이 모든 것이 정말로 "sursum corda(Lift up your hearts)"가 아닙니까? 그리고 그것은 영원히 복되신 주님께서 하실 일의 형태일 뿐입니다. 그러므로 그분은 "귀 있는 자는 들을지어다"라고 말씀하십니다. 글쎄요, 그렇다면, 시험 받고 유혹을 받는 나의 형제여, 당신이 듣게 된 것을 마음에 새겨 두십시오.
그리고 상점이나 공장에서 일하는 경건한 일꾼인 당신은, 경건하지 않은 방식으로 당신의 삶을 거의 지치게 하는 많은 경멸하는 동지들과 함께 있습니다; 그리고 학교에 다니는 소년들과 소녀들, 여러분의 영혼을 괴롭히는 비웃음과 조롱의 도전을 감행해야 하는 누구든지, 하나님의 자녀이며, 그리스도를 위하여 환난을 당하여야 할 자녀입니다; - 당신들은 들을 귀가 있습니다; 그러면 들으십시오. 그리스도께서 당신들을 위해 이 말씀을 하신 것이기 때문입니다.
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This city was situated in the same district of Asia Minor, some forty miles to the north of Ephesus, in which all these seven Churches were, at the mouth of a considerable river, in a most beautiful bay. The lands lying round were very fertile, bearing grapes in abundance, as befitted the city where the god Bacchus was the deity most honoured by the people. The city itself was large, beautiful, populous, wealthy. It was called, "The lovely one;" "The crown of Ionia;" "The ornament of Asia." It still exists and retains much of its old prosperity. Many Jews were there then as now and as is ever the case in busy trading seaports, and they would easily supply that contingent of Jewish persecutors by which the Church there was afflicted. We win speak - I. OF THE SAINTLINESS OF THE CHURCH AT SMYRNA. This is attested in this letter. 1. Negatively. No blame is given; there is not one word of censure, as there certainly would have been had there been occasion for it. He who could say with the authority of omniscience, "I know," and whose eyes were as "a flame of fire," would have at once discerned fault if fault there had been. No; this Church seems to have come nearest of all to that ideal Church which is "without blemish, having neither spot, nor wrinkle, nor any such thing." But this is attested also: 2. Positively. Direct affirmation of their high and holy character is given by the Lord's declaration, "Thou art rich" (ver. 9). Yes; rich in the favour and love of God; rich in the gifts of the Holy Ghost; rich in the blessed prospect of the crown of life, which assuredly should be theirs; rich in present knowledge, consolation, and hope; rich in the help and blessing they should impart to others. Poverty there might be and was in regard to this world's wealth, but over against it was to be set, and doubtless they did so set it, the wealth of the kingdom of God which they knew was theirs. Let us ask ourselves - Would we have sided with them in their estimate of the relative value of the two riches? Would we have counted the spiritual wealth they chose greater riches than all the glittering, present, and tangible treasures of the world? They made such choice. Pray for grace to do the same. II. THEIR SORROWS. "Many sorrows shall be to the wicked," saith God; but once and again, and maybe yet again it will be so, many sorrows have befallen God's saints, even the most loving and faithful of them. It was so with the suffering Church at Smyrna. Their sorrows are described as: 1. Tribulation. Already the storm of persecution had burst and was beating fiercely on the despised community that dared defy the pagan population, and the worship that was established in the city. Judging from what we know actually took place there and elsewhere at this period, there would be no lack of persecutors of all sorts in whom the deep hatred of the Christians, which had become all but universal, would urge them on to the infliction of all manner of suffering which might well be, and could only be, described as "tribulation." 2. Poverty. In wealthy cities such as Smyrna, where buying, selling, and getting gain was the all-absorbing occupation, and where success, which meant wealth, was, as elsewhere and as in our own day, all but worshipped, poverty was not merely odious, but even infamous. And in all probability the poverty of not a few of the Christians at Smyrna was directly traceable to the fact of their being Christians. They would be shunned and disliked, and it is easy to see how soon, under such circumstances, men who had been prosperous hitherto would fall into poverty. And the temptation to abandon a faith which involved such results must have been very strong, especially when they could not but know that they would abandon their miserable poverty at the same time, and return to the prosperity which they had lost. Ah! if now Christ could only be served at the cost which the Christians at Smyrna had to bear, how many would come to his service? how many would continue in it? But Christianity has long ago found out a way to make the best of both worlds, though whether to the enhancement of her power and glory may be gravely doubted. 3. Slander. The strong word "blasphemy" is employed, for the revilings of their enemies would, as such ever do, glance off from the Lord's servants to the Lord himself, and would become blasphemies - revilings against the Lord. What form these took, or on what they were based, we do not certainly know; but with the records of the New Testament and of Church history in our hands, we may reasonably infer that they had to do with the relations of the Christians: (1) To the government of the day; accusing them of sedition and disloyalty, for which their persistent refusal to offer sacrifice to the emperor would afford plausible pretext. (2) To society. Not a few of the popular games and festivals, as well as more social gatherings, involved sacrifices to idols, and from these the Christians would stand rigidly aloof. Thus they would be regarded as morose, misanthropical, and in other ways odious. They would be, as they were, denounced as haters of the human race. (3) To morality. It was charged against them that their assemblies, which they were commonly obliged to hold at night, were for the vilest of purposes. There was no vice or crime which was counted too bad to charge them with. (4) To God. The Jews would say of them, as Christ forewarned his disciples that they would, even as they had said it of him, that they were servants of Beelzebub (cf. Matthew 10.). Hence any who slew them thought they did God service. Such probably were some of the blasphemies which were spoken against them, and which they had to bear as best they might. Foul-mouthed Jews, "synagogues of Satan," and no true children of Abraham, as they said they were, but were not, together with those of "the baser sort amongst the heathen, would be quick to invent and spread these slanders, and to wound with worse than words if but they had the power. And they were to have it (ver. 10); for: 4. Their prospects were ever darkening. Very interesting in the light of this letter is it to read what is told us of Polycarp, St. John's own disciple, and who was, if not the very angel, yet an angel of the Church at Smyrna to whom this letter was sent. We possess a letter of his writing, a description of his character, and a detailed record of his martyrdom. And this last so beautifully illustrates the prophecy, the charge, and the promise of this letter, that it is well worthy of our notice in connection with what is here said of the Church of which he was the beloved, the honoured, and faithful pastor, when he won the martyr's crown. In the year of our Lord 167 a cruel persecution broke out against the Christians of Asia Minor. Polycarp would have awaited at his post the fate which threatened him, but his people compelled him to shelter himself in a quiet retreat, where he might, it was thought, safely hide. And for a while he remained undiscovered, and busied himself, so we are told, in prayers and intercessions for the persecuted Church. At last his enemies seized on a child, and, by torture, compelled him to make known where he was. Satisfied now that his hour was come, he refused further flight, saying, "The will of God be done." He came from the upper story of the house to meet his captors, ordered them as much refreshment as they might desire, and only asked of them this favour, that they would grant him yet one hour of undisturbed prayer. The fulness of his heart carried him on for two hours, and even the heathen, we are told, were touched by the sight of the old man's devotion. He was then conveyed back to the city, to Smyrna. The officer before whom he was brought tried to persuade him to yield to the small demand made upon him. "What harm," he asked, "can it do you to offer sacrifice to the emperor?" This was the test which was commonly applied to those accused of Christianity. But not for one moment would the venerable Polycarp consent. Rougher measures were then tried, and he was flung from the carriage in which he was being conveyed. When he appeared in the amphitheatre, the magistrate said to him, "Swear, curse Christ, and I will set thee free." But the old man answered, "Eighty and six years have I served Christ, and he has never done me wrong: how, then, can I curse him, my King and my Saviour?" In vain was he threatened with being thrown to the wild beasts or burned alive; and at last the fatal proclamation was made, that "Polycarp confessed himself a Christian." This was the death-warrant. He was condemned to be burnt alive. Jews and Gentiles, the whole "synagogue of Satan," here described, alike, hastened in rage and fury to collect wood from the baths and workshops for the funeral pile. The old man laid aside his garments, and took his place in the midst of the fuel. When they would have nailed him to the stake, he said to them, "Leave me thus, I pray, unfastened; he who has enabled me to brave the fire will give me strength also to endure its fierceness." He then uttered this brief prayer: "O Lord, Almighty God, the Father of thy beloved Son Jesus Christ, through whom we have received a knowledge of thee, God of the angels and of t he whole creation, of the whole race of man, and of the saints who live before thy presence; I thank thee that thou hast thought me worthy, this day and this hour, to share the cup of thy Christ among the number of thy witnesses!" The fire was kindled; but a high wind drove the flame to one side, and prolonged his sufferings; at last the executioner despatched him with a sword." So did one of Christ's poor saints at Smyrna die, "faithful unto death," and winner of "the crown of life," and never to "be hurt of the second death." But if these were, and they were, the sorrows and sufferings that they had to endure, what sustained them? Note, therefore - III. THEIR SUPPORTS. For it is evident such would be needed. The very word of the Lord to them, "Fear not," indicates how great the peril was of their being crushed and heart-broken under the tribulations through which they were called to pass. Despondency and despair threatened them. To meet this their Lord was ready with his aid. It was given in manifold ways. He did not merely say to them, "Fear not," but showed them abundant reason wherefore they should not fear. 1. And first and chief: His own Name. "I am the First and the Last... alive" (ver. 8). Here, as throughout these letters, that aspect of our Lord's character is turned to the Church addressed which it most needed to consider and lay to heart. It was so with the Church at Ephesus. They were reminded of the Lord's nearness to and. knowledge of them and of his power and purpose to dispose of them according as their work should be. And now here, when he would comfort and strengthen the fearful, he tells them that about himself which could not but lift up their hearts, as doubtless it did. "I am the First;" i.e. "I am at the head and beginning of all things; all were ordered and arranged according to the counsel of my will; nothing comes by chance; nothing has been left unprovided for. "And the Last;" i.e. "When men and Satan have done their all, and nothing is left more that they can do, and they shall have gone to their own place, I shall remain, and of my kingdom there shall be no end. Therefore, remember, the eternal God is thy Refuge, and underneath thee are the everlasting arms." "Which was dead;" i.e. "I have entered into all that can by any possibility be before you. I, of my own will, went down into the pain and darkness of death; I know all about it, O my people, and know how you feel, for I was in all points tried like as you are. And I entered into death that I might be the better able to help you. And see, I live! Sin and hell did their worst against me, but, behold, I am 'alive forevermore" When the apostle saw the vision of his Lord, and fell at his feet as dead, it was this same word, this same august Name of the Lord, that lifted him up again. And it was to do the same for the depressed and desponding Church at Smyrna. And next: 2. His knowledge, so perfect and complete, of them and all that concerned them. "I know thy works," he tells them, and then he goes on to give them details which showed the fullness of his knowledge. And that which they could not but believe, for the proof of it was before their eyes, would help them to believe in his knowledge when it affirmed what as yet was very far from being evident to them. He said to them, "Thou art rich." He, then, knew of treasure store of good which they did not; of recompense of reward so vast that their present poverty should be all forgotten. And he knew that all the accusations of their enemies were not true, as, perhaps, sometimes, in their more misgiving moods, they had half feared some of them might be, and were in consequence staggered beneath them. But now he came and declared them to be not true, but "blasphemies." They need trouble themselves, therefore, no more about them. And he knew the future as well as the present; what the devil, through his willing workmen, would do to them. He knew it all; knew why he would do it - "that they might be tempted," not tried, but seduced, and made to deny their Lord. He saw through it all, and now told them of it to brace them more firmly for the struggle before them. And he knew that the struggle, though sharp, should as certainly be short. "Ten days," he says, as we say, "A mere nine days' wonder;" by which we mean a merely passing, temporary, brief thing. So their trial should be so short that it should hardly have begun before it was ended. And should some of them be condemned to die, as they would be, let them be faithful right up to that point, and death should prove to them the goal of the race, where they should find their Lord, the Judge, waiting with the crown of victory in his hand, reaching forth to bestow it upon them. And this is how further the Lord cheers them, by 3. The glorious prize he promises them. That prize was life; the crown was the life; the life eternal, blessed, holy, forever with the Lord. So that the moment the headsman's axe, or the flame of fire, or the fangs of fierce beasts, put an end to the poor troubled life they now had, that moment the Lord should give them, in place of it, this crown of the eternal life. So that even death could only do them good, and as to the second death, most assuredly - such is the force of the Greek - that should do them no harm; that which should be the overwhelming horror of Christ's enemies should not even come nigh unto them, the overcoming ones, but life, eternal life, life with their Lord forever, that should be theirs. Oh, is not all this a "sursum corda" indeed? And it is but the type of what the same ever-blessed Lord will ever do. Hence he says, "He that hath an ear, let him hear." Well, then, my tried and tempted brother, mind that you hear. And you, godly working man in shop or factory, with a multitude of mocking mates, who well nigh wear your life out with their ungodly ways; and you, dear boys or girls at school, who have to run the gauntlet of sneers that stab, and taunts that torment your very soul; and whosoever you may be, child of God, that has to bear tribulation for Christ; - you have ears to hear; then do hear, for Christ meant this word for you. S. Conway |
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